1 сентября 2004 года произошла трагедия, потрясшая мир: в Беслане (Северная Осетия) во время торжественной линейки, посвященной началу учебного года, террористы напали на школу № 1 и взяли в заложники 1128 человек — детей, их родителей и учителей. Всех согнали в здание школы. Пути для побега были перекрыты. Два с половиной дня террористы держали заложников без еды и воды.
Большинство заложников были освобождены в ходе штурма 3 сентября. В операции было задействовано более 250 сотрудников различных ведомств.
В результате теракта погибли 333 человека из числа заложников, из них 186 детей; не менее 783 человек получили ранения разной степени тяжести, некоторые остались инвалидами на всю жизнь.
Теракт в Беслане стал вторым самым крупным в мире по числу жертв, не считая крушения башен-близнецов в Нью-Йорке.
Теракт в Беслане стал одним из самых масштабных и самых бесчеловечных в новейшей истории России. В память о жертвах ужаснейшего теракта в России федеральным законом «О внесении изменений в Федеральный закон «О днях воинской славы (победных днях) России» от 21 июля 2005 года был учрежден День солидарности в борьбе с терроризмом - 3 сентября.